Fué declarado Parque Natural en diciembre de 1987 y es el primero de caracter marítimo- terrestre de Andalucía.

La UNESCO declaró la zona Reserva de la Biosfera, sus aguas exteriores son Reserva Marina, en 2001, Geoparque y fue incluido en el listado de Zonas Especialmente Protegidas de Importancia para el Mediterraneo (ZEPIM).Por lo que es, uno de los espacios naturales españoles afectado con mayor número de figuras de protección.

En conjunto, un reconocimiento excepcional a la calidad y estado de conservación del entorno natural, especialmente el marino, que garantiza el disfrute de todos los que nos sumergimos en sus aguas.

El espacio marino protegido es de 12.000 ha. , y se extiende una milla mar adentro, paralela a su costa. Cuenta con 6 zonas de reserva integral, en las que se encuentran limitadas las actuaciones, a excepción de la investigación.

Sus aguas, de gran transparencia, albergan variadas comunidades mediterráneas en las que se hace sentir la influencia de las aguas atlánticas, confluyendo en el Parque, plantas y animales que sólo se dan a uno u otro lado de el.

Las praderas de posidonia oceanica son extensas, ocupan una superficie aproximada de 500 ha. Oxigenan el agua, fijan el sustrato, a la vez que sirven de alimento y refugio a inumerables especies.

La continuación de sus acantilados bajo el mar, da lugar en la mayoría de los casos a fondos rocosos no muy profundos. Aquí encontramos además, pequeñas e inumerables cuevas sumergidas o semisumergidas. A partir de unos 15 metros de profundidad, estos fondos dejan dejan de mezclarse con pequeños arenales y praderas de posidonia para que sean estos últimos los protagonistas.

De modo excepcional, podemos encontrar también fondos rocosos a más profundidad, haciendo de estas "piedras" lugares de alta concentración de individos y especies.